El mundo del fútbol lamenta la pérdida de Peter Rufai, un nombre sinónimo de la dorada generación nigeriana y un guardameta que trascendió las canchas para convertirse en una figura icónica. Rufai, fallecido a los 61 años, dejó un legado imborrable tanto en su país natal como en el ámbito internacional. Su historia es singular, entrelazando el deporte con la realeza, un contraste que marcó su vida y sus decisiones.
Rufai será recordado por muchos como el último portero que enfrentó a Diego Armando Maradona con la camiseta de la selección argentina. Aquel partido, disputado en el Mundial de Estados Unidos 1994, quedó grabado en la memoria colectiva por los dos goles de Caniggia y, lamentablemente, por la imagen de Maradona siendo acompañado fuera del campo para el control antidopaje que marcaría su salida del torneo. Más allá de ese encuentro puntual, Rufai personificó la garra y el talento de una selección nigeriana que irrumpió con fuerza en la escena mundial.
Nacido en el seno de la realeza, Peter Rufai era hijo del rey Rufai de Idimu, una región ubicada en las afueras de Lagos. Este linaje le confería el título de príncipe, una posición que, según las costumbres, le otorgaba el derecho a heredar el trono de su padre. Sin embargo, Rufai tomó una decisión que sorprendió a muchos: renunció a la posibilidad de reinar. Su pasión por el fútbol era mucho más fuerte que cualquier ambición monárquica. “No quiero vivir en un palacio, con guardaespaldas y con una fortuna que no he ganado con mi trabajo”, declaró en una de las escasas ocasiones en que abordó el tema, dejando en claro su compromiso con el esfuerzo personal y la disciplina deportiva.
Su carrera como futbolista lo llevó a defender los colores de la selección de Nigeria en dos Mundiales, Estados Unidos 1994 y Francia 1998. El primero, en particular, representó un hito para el fútbol nigeriano, siendo su debut en la máxima competición a nivel de selecciones. Además, Rufai fue pieza clave en la conquista de la Copa Africana de Naciones en 1994, un título que consolidó a Nigeria como una potencia en el continente africano.
A nivel de clubes, Rufai tuvo una trayectoria extensa y variada, que lo llevó a jugar en diferentes ligas y países. Inició su carrera en Nigeria, defendiendo los arcos de equipos como Stationery Stores, Femo Scorpions y As Dragos de Benin. Posteriormente, dio el salto al fútbol europeo, donde vistió las camisetas de Lokeren y Bevem en Bélgica, Go Ahead Eagles en Países Bajos, Farese y Gil Vicente en Portugal, y Hércules y Deportivo La Coruña en España. Esta experiencia internacional le permitió enriquecer su juego y enfrentarse a algunos de los mejores delanteros del mundo.
La partida de Peter Rufai deja un vacío en el corazón de los aficionados al fútbol, especialmente en Nigeria, donde es considerado un héroe nacional. Su legado trasciende los títulos y los logros deportivos, inspirando a las nuevas generaciones a perseguir sus sueños con pasión y determinación. El príncipe que renunció al trono para seguir su vocación en el fútbol será recordado por su talento, su humildad y su compromiso con el deporte.